防止自动氧化是饲料原料生产、保存和动物饲料加工过程中的重要环节。氧化应激及其控制也是保护动物健康、改善动物生产性能的重要因素（见《全方位营养》第七章）。因此，我们必须从两方面来考虑氧化：对饲料的直接作用及对动物的生理作用。
饲料中的许多油脂或脂肪成分能自发与空气中的氧气发生反应，使饲料在自动氧化过程中变质。这些成分包括脂肪和油、甘油一酯、甘油二酯及固醇类。维生素A、D、E和K是脂溶性维生素，易于发生自动氧化。类胡萝卜素、叶黄素、玉米黄质（zeaxanthin)和虾青素对家禽和鱼的着色非常重要，类胡萝卜素与胡萝卜素是青贮饲料和干草的重要脂类成分，它们能使乳制品着色。香橙、薄荷及茴香等精油可作为风味剂用于人类食品和动物饲料中。乳化剂如各种卵磷脂和溶血卵磷脂用于许多食品生产中，并在仔猪料、鱼料及犊牛代乳粉中使用。
脂肪、油和其他脂类物质是动物饲料中重要的、且价格相对昂贵的组分。脂肪和油在任何饲料成分中单位重量的能量浓度最大，因此这种昂贵的饲料成分如果不被自动氧化破坏具有重大的经济效益。
饲料脂肪成分的自动氧化会产生恶臭，是降低饲料品质、影响饲料营养价值、风味、香味、颜色和质地的一个主要原因，这些反过来又会影响动物的生产性能。一些氧化酸败的副产物对健康是有害的。
自动氧化过程相当复杂，现已被合理地研究确定为是一系列自由基的反应过程（Ad-ams,1999；Duthie,1993)。在这一系列反应中有三步反应，现描述如下：
1）反应起动：RH—?R?
这个反应产生了一个自由基R?金属、光和温度会加速反应。
2）反应扩增：R?+O2—?ROO? ROO?+RH—?ROOH+R?
在这步反应中，氧气被消耗，自由基、过氧化物（ROO?）及过氧化氢物（ROOH）数量不断地扩增。
3）反应终止：ROO?+ROO?一?稳定的终产物
这些稳定的终产物就是化学上恶臭的来源。它们是乙醛、酮和小分子量脂肪酸的混合物。这些物质会产生不良味道和不愉快的气味。
自动氧化的化学研究成果促使了控制破坏性自动氧化过程的抗氧化剂的发展。抗氧化剂的研发对于饲料、食品、塑料、橡胶工业及对自动氧化敏感的所有产品都是一件当务之急的事情。
饲料的自动氧化和氧化产生的臭味，可以通过在脂肪和油里使用各种抗氧化剂避免或阻止，同时抗氧化剂也可以使维生素预混料更稳定。这些抗氧化剂可能是人工合成的，如BHA(丁基轻基苯甲醚）或BHT(丁基羟基甲苯），也可能是天然来源的，如迷迭香提取物和维生素E。
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